Se perguntar a vários fãs de League of Legends da América do Norte, os times da NA não consertam seus problemas; os General Managers simplesmente trocam o elenco para encontrar gente nova.

O discurso na Team Liquid, um time que passou a maior parte do Spring Split passeando entre o terceiro e quinto lugar, não é diferente. A ira de fãs, especialistas e oponentes rapidamente se concentrou nos jogadores menos experientes: Sean "Yeon" Sung e Eian "APA" Stearns.

"Quando se trata de poder de fogo bruto de jogadores como APA e Yeon, eles simplesmente não o têm," disse o top laner da FlyQuest, Gabriël "Bwipo" Rau, na Hotline League em 26 de março, apenas uma semana antes de perder para a Team Liquid na Grande Final em 31 de março.

No entanto, para desgosto dos especialistas que recitavam listas de possíveis substitutos para o mid e AD Carry, o elenco da Team Liquid de Jeong "Impact" Eon-young, Eom "UmTi" Seong-hyeon, APA, Yeon e Jo "CoreJJ" Yong-in levantou o primeiro troféu do LCS Championship da organização em quase cinco anos. E o melhor de tudo, a Team Liquid não venceu por causa do desempenho excessivo de uma estrela ou alguém carregando o resto do time além da linha. Eles melhoraram como um time, ascendendo como uma onda gigante para lavar a oposição.

O time mais chato da Liga

"Eu me lembro," contou o comentarista e ex-treinador principal da Team Liquid, Joshua "Jatt" Leesman, no início da Grande Final da LCS, "nas primeiras três semanas, muitos de nós estávamos chamando [a Team Liquid] de o time mais chato da liga. Mas esse não é mais o caso".

Se você prestou atenção a qualquer comentário sobre a transformação da TL entre a Spring Regular Season e os Playoffs, a palavra que surge com mais frequência é "agressão". Analistas e espectadores acharam a TL da temporada regular chata porque passaram tão pouco tempo no jogo realmente lutando contra campeões inimigos, preferindo rotacionar pelo mapa lentamente e atingir objetivos incontestáveis. Nos playoffs eles se transformaram quase imediatamente, abandonando todos os pretextos e arrastando a FlyQuest para um trabalho árduo da chave superior agora apelidado de "a série mais sangrenta da história dos playoffs".

Estatisticamente, a Spring Regular Season da TL teve a menor quantidade de eliminações combinadas por minuto (ou eliminações garantidas por eles ou seus oponentes) de qualquer equipe da LCS a 0,64. Nos Playoffs, eles tiveram uma média de 1,01, o único time a ter uma média de mais de uma eliminação ou morte por minuto no tempo de jogo. Isso é quase o dobro da quantidade de eliminações que aconteceram nos jogos da TL entre a temporada regular e os Playoffs.

Com base em lutas de equipe mal executadas, muitos especularam que a Team Liquid faça escolhas e rotações especificamente para evitar conflitos onde eles poderiam perder. Se seus carregadores não puderem superar mecanicamente seus oponentes, eles devem evitar lutas o máximo possível.

Um ótimo exemplo vem da primeira partida Round Robin da Team Liquid contra a Cloud9. Com Udyr do Impact criando uma grande pressão no topo e Yeon e CoreJJ jogando um confronto mais baseado em habilidade da Lulu de Aphelios vs. Nami de Lucian, a Team Liquid optou por usar o cronômetro base de Philippe "VULCAN" Laflamme da Cloud9 em cinco minutos e 36 segundos para trocar as atribuições de rota entre bot e topo.

Yeon e CoreJJ subiram para a top lane por uma onda, e Impact desceu por uma onda. Ambas as bot lanes receberam uma onda livre de farm, mas porque a TL permaneceu à frente na rotação, eles garantiram o primeiro dragão do jogo sem derramamento de sangue.

UmTi tinha Lee Sin para a Lillia de Robert “Blaber” Huang com acampamentos chegando no topo, APA com base em ouro suficiente para comprar o Capítulo Perdido e manter a prioridade da mid lane, a Lulu de CoreJJ poderia ter neutralizado alguma ameaça de conflito da C9 com Polymorph. Com o tempo potencial e vantagem numérica, a TL poderia ter tentado atrair a C9 para a bot lane para uma batalha e ido para uma vantagem mais explosiva.

Decisões como essas renderam a TL a descrição de "chata", mesmo enquanto os comentaristas elogiavam a compreensão macro da equipe. 

Rotações nítidas e sem sangue tornaram-se um cartão de visita da Team Liquid na temporada regular. A TL jogou o mapa de forma mais coesa e impressionante em relação à Cloud9 que parecia sobrecarregar os adversários na fase de laning e perdia seu caminho no jogo de mid.

A Team Liquid costumava jogar pelo primeiro dragão do jogo, então eles tinham a opção de evitar lutar e atrasar uma potencial luta das almas. A Team Liquid empatou com a NRG com a maior porcentagem de primeiros dragões capturados em 64% na temporada regular, mas ficou empatada apenas em quinto com a porcentagem de segundos dragões capturados em 42%, e sexto por garantir o terceiro dragão do jogo.

Parte disso vem de ficar para trás no ouro à medida que o jogo avançava, mas como a TL voltou ao primeiro lugar no controle do dragão para o spawn do quarto dragão, isso não conta toda a história. Priorizar o primeiro dragão permitiu que a Team Liquid desse o segundo e o terceiro dragões se eles pudessem trocar por uma torre ou grubs. Eles fizeram jogadas de troca por estruturas e evitaram lutas cruciais que poderiam balançar o jogo para um lado ou para o outro.

Embora a Team Liquid tenha impressionado ao usar campeões como Udyr e Tristana para girar pelo mapa e pegar estruturas em vez de lutar, esses movimentos do mapa não se traduziram consistentemente em pistas de ouro grandes o suficiente para carregar lutas. A TL não conseguiu escapar das alegações de que, quando as lutas de equipe rolaram, eles se viram em posições perdedoras por erros mecânicos.

Jogaram como um time, mas isso não os dava vitórias suficientes.

Ao contrário dessa narrativa, quando a Team Liquid estava à frente aos 15 minutos na temporada regular, eles venceram o jogo sem exceção. Enquanto a Team Liquid teve uma média de -240 de ouro em 15 minutos em suas 14 partidas da temporada regular, eles tiveram uma taxa de vitórias de 100% em jogos em que tiveram uma vantagem de ouro em 15 minutos. A TL não jogou vantagens em lutas mal executadas, eles simplesmente não garantiram vantagens de forma confiável.

O novo projeto

A maioria já ouviu sobre as lendas de Scrim Team Liquid de 2023. Scrim Team Liquid de 2023 não perdeu bot lane. Se a Team Liquid precisava de bolas de neve e pistas no início do jogo, desbloquear o potencial de sua dupla massivamente punitiva de Yeon e CoreJJ parecia um caminho a seguir.

Para a partida de abertura de 2024, a Team Liquid selecionou uma rota inferior de Jhin Ashe e, embora esse jogo não tenha terminado em vitória, deixou dicas de para onde a identidade da equipe iria. Nos Playoffs, a prioridade da escolha do campeão oscilou.

Sim, as mudanças de patch contribuíram para as mudanças no draft. Mas o foco na rota inferior e uma mudança na prioridade do campeão da rota do meio, juntamente com um banimento global de Azir, fizeram com que o mid e o bot da TL carregassem as chaves para virar a maré de sua temporada.

Como você pode ver, dois dos três campeões mais jogados do APA passaram de Azir e Tristana para Taliyah e Ahri. Taliyah começou a ser vista no jogo como uma resposta a Azir criando oportunidades nas rotas laterais e mais conflitos pelo mapa, enquanto o campeão mago se concentrava em rotas e escalonamento. Após o banimento global de Azir, ela permaneceu opressiva. Com o desmaterializador de minions, Ahri também usa tempos de nível 6 para fazer jogadas de rota lateral de maneira semelhante, e seu kit fornece muito poder bruto e utilidade para as primeiras lutas de dragões.

Na rota inferior, o campeão mais jogado de Yeon se tornou Varus, mesmo ele não jogando com essa escolha na temporada regular. Varus forneceu a pressão e o empurrão necessários para os junglers jogarem na rota inferior.

Nos Playoffs, a Team Liquid começou a usar cronômetros da selva e da rota do meio para pressionar a rota inferior, o que permitiu que as fortes habilidades de rota de Yeon e CoreJJ brilhassem adequadamente. Yeon passou de uma média de 2 de ouro diferencial em 15 minutos nos playoffs para 399 com a mudança da Team Liquid nas prioridades de escolha e foco na selva. Nos Playoffs, a Team Liquid só perdeu o Jogo 2 quando a FlyQuest selecionou Kalista e Nautilus, e o jungler da FlyQuest Kacper "Inspired" Słoma colocou mais pressão nos 2x2s da rota inferior.

Mesmo no Jogo 1, quando Yeon e CoreJJ jogaram com a dupla de escalas de Smolder e Tahm Kench, APA e UmTi ainda pairavam no lado inferior com frequência e jogavam para empilhar dragões e para Yeon e CoreJJ para obter uma vantagem no 2x2. APA se inclinou para o bot quando procurou recalls para assustar os oponentes de contestar a onda, e UmTi escolheu Volibear e usou repetidas oportunidades para procurar mergulhos de bot.

A Team Liquid então usou essas vantagens para continuar a jogar por dragões e acumulá-los com mais propósito. Nos Playoffs, a Team Liquid teve o maior controle de dragão, não apenas no primeiro dragão, mas também no segundo e terceiro. Se você assistir aos jogos, a Team Liquid não se afastou dos dragões para trocar por larvas ou uma jogada de topo. Em vez disso, eles usaram o controle do meio e o bot push para jogar em lutas muito rápidas com vantagens numéricas.

APA usou a ult de Taliyah ou a prioridade da rota para dar à Team Liquid uma vantagem numérica em conflitos e garantir uma luta vitoriosa. Mesmo com APA jogando contra Aurelion Sol, a Team Liquid esperou por momentos em que Nicolaj "Jensen" Jensen tivesse que ir para a base e que APA tivesse oportunidades de entrar na luta mais rápido.

A diferença crucial aqui veio do processo de pensamento da TL. Eles jogaram como uma equipe confiante na capacidade de sua rota inferior de pressionar e punir através do 2x2 e usaram a selva e push do meio para tornar as lutas na rota inferior mais prováveis. Dessa forma, Yeon e CoreJJ não confiavam apenas em proezas isoladas de 2x2, mas constantemente tinham janelas onde a rota inferior inimiga tinha que jogar com medo e não podia trocar de volta por causa da rota do meio e da selva.

Claro, nenhum oponente permitirá que um mid e jungler controlem o lado inferior sem uma troca. Em muitos casos, nos Playoffs da LCS, com a TL escolhendo drafts mais focados na rota inferior, os oponentes tentaram garantir uma liderança na rota superior. Bwipo escolheu um Gangplank característico em Twisted Fate e Olaf contra K'Sante. Mesmo com menos proximidade na selva do que recebeu na temporada regular, Impact ainda absorveu a pressão em confrontos desvantajosos.

Parte dessa estratégia no draft veio de ainda priorizar a contra-escolha de topo em muitos casos. O lado azul nem sempre terá contra-escolha para a rota superior, mas Impact ainda teve contra-escolha em 75% dos jogos dos playoffs, e quando ele tinha uma vantagem na rota, ele também procurava ângulos de flanco com o Teleporte para criar vantagens numéricas e lideranças iniciais. Em alguns casos, ele desistiu da fazenda por um Teleporte em uma luta de dragões que garantiria uma liderança para sua rota inferior.

Ao longo de sua carreira, Impact possui uma reputação impressionante por absorver uma grande quantidade de pressão de ganks na rota superior dos oponentes. Ter um top laner como Impact tornou a mudança da Team Liquid para se concentrar em conflitos do lado inferior totalmente possível. 

Todos esses fatores contribuíram para que a Team Liquid tivesse um início de jogo muito mais agressivo. Embora a transmissão tenha identificado corretamente o aumento da agressividade da TL com Eliminações Combinadas por Minuto, o fato de que muito disso veio no início do jogo merece destaque. O CKPM geral da TL entre os Playoffs e a Temporada Regular aumentou 57,41% do número original. O CKPM do TL nos primeiros 14 minutos do jogo passou de 0,36 para 0,62: aumentando por um fator de 71,95% do número original, tornando seus primeiros jogos significativamente mais agressivos.

A Team Liquid dos playoffs ainda usava cronômetros de base e vantagens de tempo para se manter à frente no mapa, mas, em vez disso, eles usaram o jogo do mapa para criar mais oportunidades de luta. Quando eles podiam se afastar de um dragão para obter um conjunto gratuito de grubs ou ouro da torre, eles optaram por alocar Teleportes e ultimates globais para conflitos. Os dragões se tornaram um meio de se envolver em mais conflitos, em vez de um objetivo a ser garantido por causa disso, destacando uma transformação completa na forma como a equipe abordava o jogo.

Mantendo a liderança

Claro, a Team Liquid não manteve uma taxa de vitórias perfeita de 100% com uma vantagem de ouro em 15 minutos; caiu para 90,9% nos Playoffs. Mais volatilidade necessariamente cria um estado de jogo de risco-recompensa mais alto. Mas, no geral, aumentou a taxa de vitórias da TL porque eles entraram no meio do jogo com um buffer de ouro confortável.

Ao contrário da expectativa, a TL não usou sua liderança para vencer todas as lutas disponíveis durante o resto do jogo. Em vez disso, eles mantiveram a mesma abordagem do mapa que usaram no início do jogo. A TL escolheu composições com nomes como Taliyah e Twisted Fate para redirecionar constantemente seus oponentes por meio de pressão pelo mapa e exigir que eles optassem por lutas em que a Team Liquid tivesse números ou vantagem de terreno. Pistas significavam que a TL ganhava rotas laterais, e ganhar pistas laterais significava rotacionar para o primeiro dragão para obter escolhas e garantir objetivos neutros.

Fundamentalmente, a Team Liquid dos Playoffs ainda não costumava optar por lutas que poderia perder. Mesmo lutas numeradas em que eles não têm controle de terreno quase nunca acontecem nos jogos da Team Liquid e, se tiverem, muitas vezes podem perder.

Mas manter essas rotações de mapas e lutar com números se encaixa confortavelmente nos pontos fortes de APA e de Yeon. Com Yeon e CoreJJ desbloqueando parte de seu potencial de rotas de scrims, eles permitem que CoreJJ percorra o mapa mais rapidamente. Mudar de ondas laterais para procurar ganks e picaretas se encaixa perfeitamente com o estilo de jogo original de APA na velha escola Aurelion Sol.

Indiscutivelmente, ter pontos fortes e fracos claros tornou mais fácil para a Team Liquid encontrar um caminho a seguir. Ao longo da história da competição, os competidores tendem a se especializar assim. Em vez de não ter nenhuma falha, as equipes mais bem-sucedidas têm uma mistura de vantagens e desvantagens. 

Em retrospecto, os jogadores da Team Liquid se encaixam perfeitamente. O que combina melhor com um jungler agressivo com um talento especial para invadir do que uma bot lane que se concentra mais na rota do que na luta em equipe? Impact passou sua carreira confortável no 1x2 contra junglers adversários e top laners, então é claro que ele se saiu melhor em equipes que jogam em torno de seu atirador. Os anos de APA jogando com nomes como Aurelion Sol, Kled, Taliyah e Ziggs sempre tornaram mais fácil criar conflitos desequilibrados em vez de até mesmo batalhas 5x5.

Vencer o Summer Final de 2024 certamente justificou os membros menos experientes da Team Liquid. Eles passaram a maior parte da separação com a ira dos fãs e fazendo o possível para bloquear os nomes que os especialistas citaram como seus possíveis substitutos. Tanto Yeon quanto APA abordaram os avanços que fizeram e o esforço necessário para melhorar após a vitória, reconhecendo os companheiros de equipe que os ajudaram.

"No início," disse Yeon ao receber o troféu o Spring, "eu realmente não era tão bom. Eu definitivamente estava jogando muito mal... Eu definitivamente diria que o Core me ajudou todas as vezes. Estou muito grato ao Core e Spawn também e à Team Liquid por acreditarem em mim".

Mas, de muitas maneiras, toda a Team Liquid superou suas falhas e encontrou uma maneira de jogar como o melhor time da América do Norte – não o melhor grupo de cinco jogadores. Todos os jogadores da TL tiveram que encontrar maneiras de fazer com que seus pontos fortes cobrissem as falhas uns dos outros e equilibrassem um estilo de jogo que inquestionavelmente se adequasse a eles, mas também levou meses para ser inventado. 

As constantes mudanças no elenco condicionaram o torcedor norte-americano de LoL a acreditar que os jogadores não melhoram e as equipes não desenvolvem novas estratégias. Quando os fãs da Team Liquid pediram reformulações no elenco no início da primavera, não se podia culpá-los. Embora a transformação da TL e o raciocínio por trás dela pareçam óbvios para nós agora, ela teve que começar com ondulações de rotações de mapas e reavaliação constante de prioridades em conversas noturnas e discussões acaloradas.

Quando solicitado a resumir o triunfo da Team Liquid ao erguer o troféu pela primeira vez em quatro anos, Jesper "Zven" Svenningsen na transmissão da LCS disse simplesmente.

"O trabalho em equipe faz o trabalho".

Em um split Spring em que a Cloud9, uma das equipes mais empolgantes da história da LCS, caiu sem cerimônia e sem uma identidade clara, essas palavras quase soam como mágica.