Nos primórdios dos eSports, foi difícil exagerar o quão boa a Coreia era — principalmente em StarCraft: Brood War. Você poderia pesquisar todas as épocas, todos os títulos de eSports e teria dificuldade em encontrar uma barreira tão grande quanto a que a Coreia colocou entre ela e o resto do mundo. E é por isso que a vitória do Victor “Nazgul” Goossens em 27 de janeiro de 2023 contra o XellOs é tão importante.

Para contextualizar, o XellOs era um dos melhores jogadores da Coreia (e do mundo) e estava a caminho de se tornar, embora brevemente, o melhor jogador individual. Esse é um jogador que mais tarde seria apelidado de "O Terrano Perfeito", venceria dois dos maiores eventos do jogo na época (OSL e WCG), teria um documentário da National Geographic sobre ele e provavelmente foi um dos primeiros atletas de esports a ter uma página na Wikipedia. O XellOs não estava lá, mas não era tão grande em 27 de janeiro, mas estava a apenas alguns meses de conseguir isso.

Enquanto isso, o Nazgul era um dos poucos estrangeiros que, depois de dominar a sua região, decidiram se desafiar e ir para a Coréia, onde o nível era mais alto e os jogos eram televisionados. Naquela época, o Nazgul era provavelmente o melhor jogador da Europa, mas a diferença entre a Europa e a Coreia era tão grande que suas vitórias não significavam tanto assim. Na verdade, ele era até mais conhecido por administrar o melhor site Starcraft do oeste — a TeamLiquid.net — do que por suas medalhas no cenário europeu.

No começo da sua viagem à Coreia, Nazgul tinha ganhado uma partida de virada contra JinNam, um forte zerg coreano. Foi uma grande vitória, com certeza, mas o JinNam não era o XellOs.

No entanto, o Nazgul tinha algo à seu favor: o matchup. “Por algum motivo, eu tinha uma afinidade mais natural por PvT [Protoss vs. Terranos] ”, Nazgul me disse numa entrevista em 2021. "Quando chegou a hora, foi o meu melhor confronto." 

Leia mais sobre a carreira competitiva e a jornada de Nazgul na Coreia em nosso artigo. ‍

Em parte, isso era por causa de como Nazgul gostava de jogar. Ele preferia um estilo mais de "bater e correr" que se concentrasse mais em obter uma grande vantagem econômica ao vencer confrontos menores. “Naquela época, especialmente no PvT, as pessoas tentavam terminar o jogo muito cedo, tentavam ser muito agressivas. [...] Elas atacavam mais três vezes para que ele tivesse que sair e bater em você em campo aberto.”

Essa estratégia foi eficaz contra os Terranos, que poderiam formar grandes defesas se você lhes desse espaço para isso. O XellOs também reconheceu isso e, assim como o Nazgul, se tornou um jogador agressivo. Especialmente em TvT [Terranos vs. Terranos] - um matchup que ele ajudaria a remodelar para algo menos defensivo e mais dinâmico. 

Portanto, era previsível que os dois estivessem lutando um contra o outro cerca de sete minutos depois do início do jogo. O XellOs começou atacando de maneira agressiva o lado do Nazgul no mapa, tentando atrapalhar a segunda base dos Protoss. Foi muito agressivo, mas o XellOs acabou tendo que fugir. Ele quase escapou, mas um último tiro do Dragão chega bem a tempo para o Nazgul.

A partida estava longe de acabar, mas a balança começa a inclinar-se para o Nazgul. O XellOs lançou outro ataque apenas dois minutos depois e o Nazgul não só estava pronto para isso, mas estava preparado para voar pelo mapa com suas próprias unidades e atingir a base principal do XellOs.  Um minuto depois, o Nazgul desembarcou e atacou o XellOs — e foi aí que o jogo começou a se abrir. O Nazgul começou basicamente a atacar a cada dois minutos, conseguindo mais itens a cada ataque.

Quando o jogo chegou a marca de 26 minutos, o Nazgul tinha quatro bases coletando recursos, enquanto o XellOs tinha três, sendo que duas delas eram constantemente atacadas. Em qualquer versão de StarCraft, essas vantagens econômicas realmente importam — os recursos não apenas viram mais exército, mas também em mais upgrades. Em um certo ponto, o Victor pôde se dar ao luxo de lançar unidades caras de late-game na base principal do XellOs para destruir alguns edifícios e trabalhadores. Mesmo que essas unidades caras morressem, era um ganho líquido para o Nazgul porque o XellOs tinha muito menos recursos de sobra. 

O XellOs empilhou um grande exército no terreno alto fora de sua base principal, ele ficou só esperando o ataque final do Nazgul, mas a vantagem econômica foi se tornando tão grande que ele eventualmente decidiu enfrentar o Nazgul em campo aberto. Ele sacrificou mais unidades para lutar com o que nem era a força principal dos Protoss, e finalmente saiu.

Não estou tentando inventar uma história. O Nazgul não se tornou o Protoss Perfeito — essa partida foi sobre quando ele atingiu o auge, chegando em algum lugar no reino dos 100 melhores jogadores do mundo. Por outro lado, o XellOs acabaria chegando a um auge bem mais acima, ficando entre os 10 melhores jogadores do mundo. Ainda assim, a vitória do Nazgul foi impressionante porque era incrivelmente raro ver um jogador não coreano derrubar um dos dez melhores da Coreia. Essa vitória também pode ter sido a maior que a Team Liquid, como um clã StarCraft, teria conseguido até 2010 com o lançamento de StarCraft II. 

O Nazgul acabou ficando mais conhecido como "Victor" e se estabeleceu mais no papel de líder da comunidade e cofundador da TL do que como jogador. Você pode perguntar ao Victor sobre os seus dias como jogador, e ele dirá que ele seria superado em algum momento. Mesmo que você não conheça StarCraft, você pode ver nas primeiras filmagens de Brood War o quão baixo é o APM e a velocidade em comparação com o jogo que conhecemos agora, ou mesmo em comparação com o período de 2008 a 2010, quando lendas como o Flash começam a aparecer. (O XellOs também não poderia ficar no topo por muito tempo nessa era.)

Essa partida de WCG entre duas lendas da Brood War, Flash e Bisu, mostra o quão rápidos e precisos os confrontos no PvT seriam. ‍

Mas essas são as raízes da Team Liquid e acho que elas também são um reflexo do nosso futuro. Seja pelo fato de que a nova estrela da Team Liquid, Clem, é um fenômeno europeu que tem um estilo de confronto agressivo e lento, mas ainda sim é mais rápido que os jogadores de nível mais alto. Ou pelo fato de que o sonho de competir no mais alto nível é o que começou tudo o que somos hoje, e que o sonho de chegar cada vez mais longe ainda é o que nos faz seguir em frente. Tamo escalando!