Foi um dos torneios de xadrez mais prestigiados de quatro jogadores de todos os tempos, e, de maneira espetacular, as estrelas da Team Liquid ficaram com os dois primeiros lugares. Com Magnus Carlsen e Fabiano Caruana ao lado do Nº 2 do mundo, Hikaru Nakamura, e o atual campeão mundial de xadrez clássico, Gukesh Dommaraju, foi um paraíso para as estrelas do xadrez da Team Liquid, que conquistaram os dois primeiros lugares e a maior parte da premiação, levando US$272 mil para casa.

Torneios de xadrez de alto nível não são estranhos para o Clube de Xadrez de St. Louis, mas esse foi especial. Ele aconteceu entre a Sinquefield Cup e o U.S. Chess Championship, dois eventos Clutch Chess anunciaram a reinauguração do clube, que havia passado por reformas, com a presença de estrelas da modalidade para deixar a ocasião ainda mais especial. Primeiro, foram os dois ex-campeões mundiais, Garry Kasparov e Viswanathan Anand. Depois, chegou a vez de quatro dos melhores jogadores de xadrez da atualidade entrarem na disputa, com Carlsen e Caruana se juntando a Nakamura e Gukesh para um confronto épico, com mais de US$400 mil em jogo.

Com controles de tempo rápidos e um formato especial escalonado, o Clutch Chess foi projetado com o objetivo de manter a competitividade até o final, atribuindo cada vez mais pontos às vitórias obtidas no segundo e terceiro dia do evento. Duas minipartidas rápidas, jogando com uma cor diferente em cada uma dessas minipartidas, contra todos os adversários, cada vitória valendo mais pontos à medida que os dias avançam: em teoria, isso deveria garantir uma corrida épica até a linha de chegada, ou pelo menos era o que os organizadores pensavam. Então, para você, o que significa Carlsen ter vencido com duas partidas de antecedência?

Foi assim que o torneio de St. Louis aconteceu.

Dia 1: Gukesh lidera

O contingente da Team Liquid começou o evento da maneira mais forte possível, vencendo as suas duas partidas de abertura. Caruana derrotou Nakamura com as peças brancas usando a Defesa Siciliana, enquanto Carlsen conseguiu uma vitória impressionante jogando com as peças pretas contra o atual campeão mundial de xadrez clássico em apenas 35 movimentos, vencendo a tempo em uma posição com uma espetacular defesa de sacrifício da rainha.

Após as partidas reversas, Caruana acabou dividindo os pontos com seu adversário americano, enquanto Carlsen conduziu sua partida para um empate, conquistando a vitória na minissérie contra Gukesh.

A segunda mini-partida colocou os dois jogadores da Liquid um contra o outro, partida na qual Carlsen mostrou suas habilidades com um artista de fuga em sua arena favorita: Endgame. Vencendo a primeira partida e virando a segunda, essa foi mais uma vitória para o Nº 1 do mundo.

A partida terminou com um emergente Gukesh derrotando Caruana e Carlsen também sofrendo sua única derrota do dia nas mãos de Nakamura. Com esses resultados, o atual campeão mundial de xadrez clássico ficou na liderança, mas ainda era apenas o começo do torneio.

Dia 2: Caruana vira o jogo

Foi como se ele tivesse dito “chamem uma ambulância... mas não para mim!” Caruana voltou com tudo no segundo dia, marcando nove pontos contra os oito de Carlsen, liderando a classificação diária e voltando à disputa. Os jogadores da Team Liquid venceram as duas partidas contra Nakamura e Gukesh, e jogaram uma partida divertida um contra o outro no meio do dia, com Caruana marcando um raro duplo contra o fenômeno norueguês - primeiro com a abertura Ruy Lopez com as peças brancas, e depois uma linha de raciocínio diferente do Gambito da Rainha Aceito.

Isso fez parte da tendência geral do evento – os controles de tempo rápidos e o estilo de exibição dos procedimentos fizeram com que os jogadores fossem mais experimentais em suas escolhas de aberturas, levando a posições explosivas e emocionantes. Também ofereceu maneiras emocionantes de autoexpressão. Depois que o evento acabou, Nakamura revelou que as suas escolhas de aberturas serviram como homenagem ao falecido Daniel Naroditsky, um compatriota amado por todos que faleceu tragicamente aos 29 anos.

Dia 3: Carlsen leva tudo

Em um torneio normal, a essa altura, Carlsen já teria um pé no pódio. Com o Clutch Chess sendo o que é, sem mencionar o nível da competição, as coisas não eram bem assim quando os jogadores chegaram ao último dia do torneio. Mas o que parecia ser uma corrida acirrada até o final, acabou sendo uma procissão, cortesia das exibições fantásticas do Magnus.

Apesar de liderar a classificação após os dois primeiros dias de evento, o norueguês expressou sua insatisfação com o nível de jogo que apresentou até aquele momento e, definitivamente, acelerou o ritmo para esta última série de rodadas.

Limpas e cirúrgicas, duas exibições impecáveis do Carlsen tiraram o Gukesh de sua posição no topo em duas partidas consecutivas, colocando Caruana em uma situação em que precisava vencer a partida contra seu colega de equipe. Com duas partidas para o fim, um confronto TL vs. TL definiria o título.

Apesar de suas impressionantes vitórias contra o Magnus no segundo dia, foi um desafio que o Fabiano não conseguiu superar dessa vez, dando ao Nº 1 do mundo uma vitória absoluta com toda uma série ainda por jogar.

Vamos repetir o que já foi dito, só para ter certeza de que ficou claro: em um formato projetado especificamente para garantir um final emocionante, Carlsen ainda assim demonstrou um nível de domínio tão grande que sua vitória estava garantida, apesar de ainda restarem duas partidas – seis pontos inteiros – para todos os participantes.

Isso sim é um clutch.

Depois de um empate rápido contra Nakamura, Carlsen terminou o evento com uma pontuação de +7 (10 vitórias, 5 empates e 3 derrotas), com um devastador +5 contra Gukesh e +1 contra os outros dois competidores. Quanto a Caruana, ele também trocou pontos em sua série final, mantendo o equilíbrio contra o jovem indiano para encerrar a disputa. Seu segundo lugar não é nada mal, considerando o início difícil que teve – terminando o primeiro dia com uma vitória, um empate e quatro derrotas, essa recuperação foi um trabalho bem-feito, terminando com um resultado de 6-5-7. Mesmo que ele tenha chegado perto, só um jogador poderia vencer o torneio em St. Louis.

"Eu ainda sou um pouco melhor que os outros", disse Carlsen depois de vencer o título. Nesse ano, seu desempenho nos torneios foi de oito vitórias (incluindo a Esports World Cup) e dois terceiros lugares. É difícil discutir com o G.O.A.T. quando ele reforça suas palavras de maneira tão imperiosa.

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